Ученые создали миниатюрные "самолетики" для исследования Марса
В ходе новой экспедиции по исследованию Марса, которая начнется в 2007 г., для исследования сложных объектов на поверхности красной планеты могут быть использованы миниатюрные летательные аппараты, разработанные учеными из Австралийского национального университета. Масса этих "самолетиков" составляет всего 75 г, а для навигации и управления полетом используются методы, позаимствованные у летающих насекомых. Так, для навигации используется принцип фасеточного зрения мух, пчел и других насекомых. При этом навигационное устройство представляет собой фасетку - набор из множества простых датчиков, позволяющих фиксировать распределение ультрафиолетового и зеленого света в пространстве. В результате становится возможным обеспечить стабильный полет даже в разреженной марсианской атмосфере. Для предотвращения столкновений учеными была разработана компьютерная модель, позволяющая определять расстояние до объекта, исходя из скорости сближения с ним. Аналогичную, правда природную, модель используют пчелы.
Важным преимуществом использования фасеток является их малая масса - всего несколько сотен миллиграмм, тогда как обычный датчик предотвращения столкновений весит не менее 5 г. Подобный выигрыш в массе может казаться незначительным для Земли, однако, учитывая огромную стоимость запуска каждого грамма груза в космос, использование датчиков нового типа является весьма перспективным. В частности, малая масса летательных аппаратов позволяет увеличить их число на борту или освободить место для другого оборудования.
Предварительные испытания микросамолетов удовлетворили NASA, и американское космическое агентство приняло решение о продолжении своего участия в работах. К настоящему времени специалисты NASA разработали двигательные механизмы аппарата, а кроме этого агентство вложило в разработку около 310 тыс. долл. Кроме NASA финансирование проекта осуществляют австралийское агентство DSTO и американское DARPA, оба из которых специализируются на перспективных военных технологиях. Окончательные испытания "марсолетов" намечены на 2003 г.