Имболк — поворот года к весне
Поклонники кельтской культуры 1 февраля отмечают Имболк — первый весенний праздник, знаменующий поворот года к весне и начало пробуждения природы.
Кельты делили год на четыре части, приблизительно соответствующие временам года: весне, лету, осени и зиме. Соответственно, у них существовали четыре важных празднества, отмечавших начало разных этапов пахотного и пастушеского года. Главными переломными моментами считались майский Белтайн (начало лета и сельскохозяйственных работ) и ноябрьский Самхейн (начало зимы, кельтский новый год), а между ними располагались февральский Имболк (проявление первых признаков весны) и августовский Лугнасад (праздник урожая). Эти праздники и сейчас считаются важными днями в ирландской культуре.
Имболк (Imbolc) располагается между зимним солнцестоянием и весенним равноденствием, поэтому отмечается 1 или 2 февраля (собственно, многие обряды совершаются в ночь с 1 на 2 число).
Название праздника, вероятно, произошло от слова mblec, которое переводится с древнеирландского как «молоко». Некоторые исследователи возводят название к протоиндоевропейскому корню, означающему и «молоко», и «очищение»; есть также версия о связи с древнеирландским i mbolc - «в животе». Все эти теории выглядят уместно, поскольку Имболк в древности был связан с рождением ягнят и появлением молока у овец. В это время проводили очистительные обряды, особенно необходимые после тяжёлого зимнего периода. Имболк отмечал начало сезона овечьей стрижки, появление на столе свежего овечьего молока (после скудного зимнего рациона) и начало подготовки к весеннему посеву. В древнеирландской поэме о четырёх сезонных праздниках говорится: «Отведать всякой пищи по порядку, - вот, что следует делать в Имболк; - омыть ноги, руки, голову, - так я говорю».
В языческой традиции Имболк посвящался богине Бригит (Бригантии в Британии, Бригг в Шотландии) — «кельтской Минерве». Бригит, или Бригита, была богиней войны и плодородия, покровительницей поэтов, ремесленников, лекарей и повитух, а также домашнего очага, воплощением огненной стихии. Считалось, что у неё три испостаси (или две сестры с тем же именем и функциями). При христианстве Бригит заменила святая Бригита Килдарская, покровительница Ирландии наряду со святым Патриком; поэтому 1 февраля на гаэльском языке носит название Lá Fhéile Bhríde (праздник святой Бригитты).
Поскольку Бригита относится к раннехристианским святым, о её жизни сохранилось мало достоверной информации, почти вся она носит легендарный характер. Считается, что её отцом был король-язычник, а матерью — рабыня из пиктов, обращённая в христианство святым Патриком. Мать её продали некоему друиду, и Бригита в детстве жила у него. Достигнув совершеннолетия, она отказалась от замужества и избрала путь монашества. Через некоторое время она вместе с такими же непорочными девами основала монастырь в местечке Килдэр, где рос почитаемый друидами дуб.
В этом монастыре Бригита и прожила всю свою жизнь, прославившись своей добротой и милосердием, а также различными чудесами. По легендам, в руках святой не иссякали еда и питьё: подобно Христу, накормившему множество людей пятью хлебами и двумя рыбами, святая могла обеспечить всех нуждающихся молоком, маслом и мясом. Как-то раз на Пасху она сварила пиво для всей округи в одной бадье: «наполняли кадку и относили в каждую церковь по очереди и возвращались обратно, но, хотя они возвращались быстро, кадка успевала наполняться пивом». Умерла святая в 525 году и похоронена была рядом со святым Патриком.
В народной традиции святая Бригита приняла на себя все важные функции языческой богини: она точно так же покровительствовала ремеслам и поэзии, плодородию, производству масла и пивоваренному производству, ей молились невесты и женщины при родах.
В Имболк принято вешать над дверями и окнами особые кресты Бригитты, чтобы защититься от огня, молнии, болезней и злых духов. Эти украшения оставляют висеть до следующего праздника Бригиты. Крест Бригиты обычно делается из стеблей камыша или из соломы; в центре его располагается плетеный квадрат, от которого отходят закруглённые лучи. По преданию, святая Бригитта сплела такой крест на смертном одре своего приемного отца-друида, и тот перед смертью принял крещение.
В Ирландии считалось, что в ночь на Имболк святая Бригита посещает дома добродетельных людей. Поскольку Бригитта олицетворяла светлую половину года и силу, которая выводит людей из тёмной зимней поры в весну, её присутствие считалось жизненно важным. Чтобы получить благословение святой, люди символически приглашали её в дом, стелили для неё постель (ложе из сена или колыбель, похожую на корзину), оставляли ей угощение на столе, а также вывешивали на улицу одежду (чтобы святая её благословила). В честь святой также делали из тростника или камыша куклу Бригитты (a Brídeóg), наряжали её в лоскутки ткани, цветы или ракушки. Девочки или девушки в белых одеждах и с распущенными волосами с песнями носили куклу по деревне, обходя все дома.
День святой Бригиты, считается временем очищения. В это время принято посещать святые колодцы и источники, проводить дома генеральную уборку. Шотландский писатель Дональд Маккензи писал в XIX веке, что в Имболк совершают жертвоприношения «земле и морю», для чего выкапывают в земле ямку и льют туда молоко, либо выливают кашу в воду. В канун Имболка (в ночь на 1 или 2 февраля) семьи устраивают особый обед или ужина, чтобы отметить последнюю ночь зимы.
Как переломное время года, Имболк традиционно связан с предсказаниями погоды. В Ирландии и Шотландии в этот день наблюдали за тем, покажутся ли змеи или барсуки из своих зимних нор. Из-за этого Имболк считают предшественником североамериканского Дня сурка. Шотландская пословица об этом дне гласит: «Змей выйдет из норы в бурый День Бригитты, хотя на ровной поверхности земли должно быть три фута снега». Существует ещё легенда о том, что в Имболк Кайлих (волшебница из гэльских преданий) собирает дрова на оставшуюся часть зимы, и если она хочет, чтобы зима продлилась подольше, то непременно позаботится о том, чтобы в Имболк было светло и солнечно (чтобы её легче было собрать много дров). Люди радовались, если в Имболк была плохая погода, так как это означало, что Кайлих спит и зима почти закончилась.
Хотя многие древние традиции Имболка исчезли в XX веке, некоторые христиане до сих пор отмечают его как религиозный праздник. С 2023 года «Имболк / День святой Бригитты» является ежегодным государственным праздником в Ирландии. Во многих ирландских городках в этот день устраивают «шествия святой Бригиты», различные фестивали, музыкальные представления и т. п.
Имболк также отмечают по всему миру неоязычники и викканцы: для них это важный религиозный праздник. Правда, их практики сильно различаются: кто-то пытается точно воспроизвести исторические свидетельства об Имболке, кто-то создаёт новые традиции на основе имеющихся преданий и легенд. Даже даты празднования различаются: например, некоторые неоязычники отмечают этот праздник в астрономическую середину между зимним солнцестоянием и весенним равноденствием (в Северном полушарии это обычно происходит 3 или 4 февраля), а другие ориентируются на полнолуние, ближайшее к этой дате.