Адский муравей найден спустя 99 миллионов лет

Из-за устрашающего внешнего вида и необычного строения ротового отверстия древних муравьев прозвали адскими. Они обитали на нашей планете 78-100 миллионов лет назад (меловой период) на территории современных Евразии и Африки, но учёные до сих пор находят их останки, а иногда и целостных представителей.

Так случилось и в 2020 году. Учёным из Института Нью-Джерси во время экспедиции в Мьянме попался кусочек янтаря. В нём чудесным образом сохранился не просто адский муравей, но и его жертва. Находка оказалась очень ценна для научных данных.

Энтомологи уже давно выяснили, в какой период и в каких местах обитали адские муравьи. Они даже изучили то, как выглядели это устрашающие насекомые. Дело в том, что ротовое отверстие древних муравьев совершенно не похоже на ротовую полость современного насекомого. Первый использовал нижнюю челюсть, чтобы двигать ею, а затем пригвоздить свою жертву к рогоподобной лопасти наверху.

Так, главное внешнее отличие адского муравья — наличие рога.

Долгое время учёные не могли понять, для чего насекомым необходим был этот вырост. Тем более, что ни один из 12500 современных видов муравьев не обладает такими особенностями.

Именно найденный кусок янтаря позволил разгадать многолетнюю загадку.

«Как палеонтологи мы размышляем о функции древних приспособлений, используя доступные нам данные. Видеть вымершего хищника, пойманного в момент поимки своей добычи – бесценно», – комментирует автор исследования Филип Барден.

С помощью рога адские муравьи либо давили им на добычу, либо использовали его, чтобы пронзать жертв насквозь. Рог - был результатом необходимости адаптировать механизм захвата добычи. Адский муравей был примерно 1 сантиметр в длину, а длина его рога составляла 0,6 миллиметра. Вдобавок томография показала, что в центре рога на нижней челюсти насекомого была другая плотность, отличающаяся от плотности других его участков. Исследователи предположили, что вырост был в этом месте укреплен либо утолщением, либо ионами металла — например, цинка или кальция.

Примечательно, что в найденном янтаре жертвой адского муравья стал родственник нашего современного рыжего таракана. Жаль, что муравьи с рогами так не смогли дожить до наших дней, в отличие от рыжих тараканов. Видимо, хитрость выгоднее, чем рог.

Предположительно, 99 миллионов лет назад древний «адский муравей» поймал таракана, которого собирался съесть, но не успел этого сделать и увяз в древесной смоле.

Исследователи не знают, почему адский муравей перестал существовать. Филип Барден подчеркивает, что это явление может говорить о том, что даже самый распространенный вид может когда-нибудь исчезнуть. Учёные также провели филогенетический анализ, который показал, что адские муравьи принадлежат к одной из самых ранних ветвей эволюционного древа.

К слову, в 2017 году американские палеонтологи обнаружили (также в Мьянме) и описали новый вид ископаемых адских муравьев. Новый вид назвали - Linguamyrmex vladi — в честь Влада Дракулы, который казнил людей, сажая их на кол. Также известно, что древние муравьи питались гемолимфой своих жертв, то есть были вампирами.